Programme amélioré d’analyse des niveaux de plomb dans l’eau des fontaines des écoles du Nouveau‑Brunswick - Questions et réponses

Le ministère de l’Éducation et du Développement de la petite enfance (MEDPE) a mis au point un protocole d’analyse de l’eau afin d’évaluer la quantité de plomb dans l’eau des fontaines de toutes les écoles de la province. Cette initiative de collaboration met à contribution tous les districts scolaires de la province ainsi que les ministères de la Santé, de l’Environnement et de l’Approvisionnement et des Services. Le programme d’analyse a pour but de réduire l’exposition des élèves et du personnel au plomb et de garantir des milieux d’apprentissage et de travail sains et sécuritaires. À noter que cette initiative ne remplace ni ne perturbe aucun programme d’analyse permanent déjà en place.

Ce programme a été lancé en réponse aux problèmes de qualité d'eau récemment découverts sur des campus de Fredericton. Bien que l’eau potable ne soit pas considérée comme étant la plus importante source d’exposition au plomb au Canada, le plomb peut s’infiltrer dans celle‑ci lorsqu’elle entre en contact avec des appareils sanitaires plus âgés, comme des fontaines. Au Canada, la réduction de l'exposition de faible intensité au plomb dans l'environnement demeure nécessaire. Les avis actuellement publiés par Santé Canada indiquent que tous les Canadiens peuvent bénéficier d'une réduction des taux de plomb et qu'il n'existe aucun seuil d'exposition réputé sans danger.

L’eau de nos écoles provient soit d’un système municipal d’approvisionnement en eau soit d’un puits artésien. Dans un cas comme dans l’autre, elle fait l’objet d’une analyse périodique, conformément aux lignes directrices du gouvernement, afin d’en détecter les particules inorganiques comme le plomb et les micro-organismes comme les bactéries.

Deux échantillons sont prélevés de chaque fontaine au début de la journée, après que l’eau est demeurée stagnante pendant 8 à 24 heures. Un premier échantillon est prélevé sans qu’on fasse couler l’eau. Il s’agit d’un échantillon instantané de premier niveau. Ensuite, un deuxième prélèvement est fait après qu’on a laissé couler l’eau sans arrêt pendant 30 secondes. C’est l’échantillon de deuxième niveau. La quantité de plomb dans les échantillons peut varier selon plusieurs facteurs, y compris la méthode d’échantillonnage, le trajet d’écoulement de l’eau dans le bâtiment et la durée de stagnation de l’eau dans le système.

Cette méthode d’échantillonnage a été adoptée afin que l’on puisse obtenir un « instantané » de l’état de l’eau potable dans chaque école.

Il faut interpréter les résultats des analyses avec grand soin, car la quantité de plomb peut fluctuer considérablement au fil du temps et certaines fontaines peuvent ne pas être utilisées pendant de longues périodes selon le déroulement naturel des activités à l’intérieur d’une école.

Une fois que les résultats du district sont connus, le ministère de l’Éducation et du Développement de la petite enfance et le district scolaire coordonnent la mise en oeuvre des mesures à prendre avec les ministères de la Santé, de l'Environnement ainsi que de l'Approvisionnement et des Services.

Les normes régissant la quantité maximale acceptable de 10 microgrammes de plomb par litre d'eau potable correspondent à la concentration maximale acceptable (CMA) préconisée par Santé Canada dans sesRecommandations pour la qualité de l'eau potable au Canada et à l'avis sanitaire pour le plomb dans l'eau potable du ministère de la Santé du Nouveau-Brunswick.

La nature et la gravité des effets néfastes de l'exposition au plomb sur la santé varient énormément en fonction de l'étendue, du moment et de la durée de l'exposition. Les normes de Santé Canada et du ministère de la Santé du Nouveau-Brunswick s’appliquent à des concentrations moyennes dans l’eau consommée sur de longues périodes (des décennies). La consommation à court terme d’eau contenant des quantités de plomb supérieures à ces normes ne présente pas nécessairement de dangers importants pour la santé.

Si les résultats indiquent une quantité de plomb supérieure à la quantité maximale acceptable, le Ministère interdira l’utilisation des fontaines concernées et approfondira ses analyses. Au besoin, l’école touchée recevra de l’eau en bouteille jusqu’à ce que le problème soit réglé.

Oui, si leur niveau est détectable. La sensibilité des analyses en laboratoire permet de détecter et d’identifier 14 métaux, comme le plomb, le cuivre, et d’autres métaux s’ils sont présents à des niveaux mesurables.  Jusqu'à présent, du cuivre et de l’antimoine ont été détectés dans quelques fontaines à boire. Le personnel de la Santé publique surveille tous les résultats d’analyse et nous avertira si le niveau d’un métal donné aura un effet sur la santé et quelle fontaine sera mise hors service jusqu’à ce qu’une solution appropriée soit trouvée.

Une fois l’analyse initiale terminée dans toutes les écoles, le MEDPE mettra en place un programme d’analyse permanent des fontaines d’eau et des éviers conformément aux recommandations de Santé Canada.

Le Service de santé publique examinera les résultats de toutes les écoles afin de déterminer s’il faut prendre des mesures autres que le remplacement ou l’amélioration du système actuel d’approvisionnement en eau.

Les districts mettront les parents au courant des résultats de chaque école après que l’échantillonnage sera terminé et que le Ministère aura reçu les résultats et instauré les mesures recommandées.

Tous les districts scolaires de la province participeront aux analyses au cours des prochains mois. Le MEDPE a déjà demandé qu’on lui fournisse des renseignements sur le nombre de fontaines et le lieu précis de chacune. Lorsque le Ministère aura reçu ces renseignements, il établira l'ordre des districts qui y participeront et en informera chaque district en temps opportun. Étant donnée la nature de ce programme, il est difficile de prédire la date exacte des analyses pour chaque district.

Le personnel du laboratoire des Services analytiques attribue d’importantes ressources au processus et accepte autant d’échantillons d’eau que possible durant la semaine ouvrable. En tenant compte des nombreuses tâches exigées du laboratoire, il ne fait aucun doute que l’augmentation de sa capacité d’analyse quotidienne, le cas échéant, bénéficiera au programme. Le Programme amélioré d’analyse vise à assurer que l’analyse de tous les districts sera terminée en temps opportun.

On peut trouver d’autres renseignements à :

• Recommandations pour la qualité de l’eau potable au Canada de Santé Canada 
• Lignes directrices sur la qualité de l’eau potable du Nouveau‑Brunswick, adaptées à partir des Recommandationspour la qualité de l’eau potable au Canada de Santé Canada